Le cordon littoral de 60 km d'Assateague Island abrite deux troupeaux de chevaux sauvages descendants du bétail du XVIIe siècle apporté par les colons pour paître dans les marais salants. Les populations du Maryland et de Virginie, séparées par une clôture à la frontière de l'État, ont divergé en comportement et en taille après trois siècles d'isolement. L'accès par bateau a commencé dans les années 1960 lorsque le National Park Service a désigné la partie du Maryland comme National Seashore, tandis que le Chincoteague National Wildlife Refuge a absorbé le côté Virginie. Aujourd'hui, l'île reste sans route, à l'exception d'une seule voie d'accès à la plage, faisant des embarcations le principal moyen d'observer les poneys, les balbuzards et les faucons pèlerins qui occupent les dunes et les vasières. Les prix des visites en bateau à Assateague Island varient selon l'heure de départ, le type de navire et la durée, les expéditions animalières du matin et les croisières au coucher du soleil constituant le cœur du programme commercial. Les opérateurs partent de Chincoteague, en Virginie, et du continent du Maryland, naviguant dans la baie d'Assawoman, la baie de Chincoteague et la baie de Sinepuxent pour atteindre les marais occidentaux de l'île. Les poneys pataugent à hauteur d'épaule à marée basse pour manger de la spartine et du caquillier, souvent à moins de trente mètres des bateaux. Les hérons bleus et les grandes aigrettes se regroupent sur les vasières exposées, tandis que les grands dauphins suivent les canaux plus profonds. La plupart des croisières durent de quatre-vingt-dix minutes à deux heures, avec des commentaires en direct couvrant la généalogie du troupeau, l'écologie de l'île barrière et la nage annuelle des poneys de Chincoteague qui attire 50 000 spectateurs chaque mois de juillet. Les catamarans offrent des ponts d'observation stables pour les photographes, tandis que les bateaux pontons disposent d'auvents et de cabines fermées contre la chaleur estivale. Les départs au coucher du soleil programment leur retour à l'heure dorée sur le chenal de Chincoteague, lorsque le ciel occidental s'enflamme et que les poneys se retirent vers la ligne de dunes. Les croisières du matin privilégient l'observation des oiseaux, partant aux premières lueurs du jour lorsque les oiseaux de rivage sont les plus actifs. Des options de location permettent d'accueillir des groupes privés, bien que les départs partagés dominent le programme de mai à octobre. Les opérations hivernales s'arrêtent, à l'exception d'excursions occasionnelles pour observer les phoques lorsque les phoques communs sortent sur les plages du nord de l'île. Les réservations ouvrent quatre-vingt-dix jours à l'avance, et les créneaux du week-end se remplissent rapidement pendant les semaines de migration intense en avril et septembre.