Il litorale di 37 miglia di Assateague Island protegge due mandrie di cavalli selvatici che discendono dal bestiame del XVII secolo portato dai coloni per pascolare nelle paludi salmastre. Le popolazioni del Maryland e della Virginia, separate da una recinzione al confine di stato, si sono differenziate per comportamento e dimensioni nel corso di tre secoli di isolamento. L'accesso via barca è iniziato negli anni '60, quando il National Park Service ha designato la parte del Maryland come National Seashore e il Chincoteague National Wildlife Refuge ha assorbito il lato della Virginia. Oggi l'isola rimane priva di strade, fatta eccezione per un unico percorso di accesso alla spiaggia, rendendo le imbarcazioni il mezzo principale per osservare pony, falchi pescatori e falchi pellegrini che popolano le dune e le piane tidali. I prezzi dei tour in barca ad Assateague Island variano in base all'orario di partenza, al tipo di imbarcazione e alla durata; le spedizioni naturalistiche mattutine e le navigazioni al tramonto costituiscono il cuore dell'offerta commerciale. Gli operatori partono da Chincoteague, Virginia, e dalla terraferma del Maryland, attraversando la Assawoman Bay, la Chincoteague Bay e la Sinepuxent Bay per raggiungere le paludi occidentali dell'isola. I pony guadano con l'acqua fino alle spalle durante la bassa marea per brucare l'erba salina, spesso a meno di trenta metri dalle barche. Aironi azzurri ed egrette si radunano sulle piane fangose scoperte, mentre i tursiopi seguono i canali più profondi. La maggior parte delle crociere dura da novanta minuti a due ore, con una narrazione dal vivo che copre la genealogia della mandria, l'ecologia dell'isola barriera e la nuotata annuale dei pony di Chincoteague che attira 50.000 spettatori ogni luglio. Le piattaforme catamarano offrono ponti di osservazione stabili per i fotografi, mentre le barche a pontone forniscono tettucci parasole e cabine chiuse per il caldo estivo. Le partenze al tramonto sincronizzano il ritorno con l'ora d'oro sull'Assateague Channel, quando il cielo occidentale si accende e i pony si ritirano verso la linea delle dune. Le crociere mattutine privilegiano il birdwatching, partendo alle prime luci dell'alba quando gli uccelli costieri sono più attivi. Le opzioni charter possono ospitare gruppi privati, sebbene le partenze condivise dominino il programma da maggio a ottobre. Le operazioni invernali sono sospese, eccetto per occasionali escursioni di avvistamento foche quando le foche comuni si riposano sulle spiagge settentrionali dell'isola. Le prenotazioni aprono con novanta giorni di anticipo e i posti per il fine settimana si esauriscono rapidamente durante le settimane di migrazione di punta ad aprile e settembre.